혼자서 월 4억을 버는 사람의 일하는 방식

직원 없이 혼자서 한 달에 4억 원을 벌고, 피크 시즌에는 6억 5천만 원까지 수익을 올리는 사람이 있습니다. 바로 AI 1인 기업가로 유명한 피터 레벨스입니다. 그는 지금 이 순간에도 태국 어딘가의 수영장에서 노트북 하나로 일하며, 세계 곳곳을 여행하면서 자유로운 삶을 살고 있습니다.

많은 사람들이 그의 성공을 보며 천재적인 능력을 떠올리지만, 정작 그가 말하는 성공의 비결은 의외로 단순합니다. 완벽한 하나가 아니라 불완전한 여러 개를 빠르게 만드는 것입니다. 실제로 그는 지금까지 113개의 서비스를 만들었고, 그중에서 단 9개만 성공했습니다. 성공률로 따지면 고작 8% 정도입니다.

하지만 바로 이 8%가 그를 월 4억을 버는 기업가로 만들었습니다. 그는 광고비를 전혀 쓰지 않으며, 이익률이 90%를 넘는 구조로 비즈니스를 운영합니다. 어떻게 이런 일이 가능한 걸까요?

완벽주의를 버리고 다작을 선택하다

피터 레벨스의 가장 큰 특징은 완벽한 구조보다 작동하는 속도를 우선시한다는 점입니다. 그는 하나의 서비스를 만드는 데 평균 2~3일 정도밖에 걸리지 않는다고 말합니다. 아이디어가 떠오르면 즉시 프로토타입을 만들고, 빠르게 배포해서 시장의 반응을 확인합니다.

많은 창업자들이 완벽한 서비스를 만들기 위해 몇 달씩 개발에 매달립니다. 마치 시험 기간에 1장부터 완벽하게 이해하려다가 결국 전체 범위를 한 번도 보지 못하는 학생처럼 말이죠. 하지만 피터 레벨스는 다릅니다. 그는 빠르게 만들고, 빠르게 배포하고, 빠르게 실패하거나 성공합니다.

이런 방식의 핵심은 확률을 전략으로 삼는다는 것입니다. 113개를 만들면 그중 9개가 성공하고, 그 9개 중에서 2개 정도가 큰 수익을 만들어냅니다. 만약 230개를 만든다면? 성공하는 서비스는 더 많아지고, 그중 일부는 폭발적인 성장을 이룹니다. 결국 다작 자체가 성공 확률을 높이는 가장 확실한 방법인 셈입니다.

당신의 사진작가를 해고하세요, Photo AI

피터 레벨스가 처음으로 큰 성공을 거둔 서비스는 Photo AI입니다. 이 서비스의 헤드라인은 도발적입니다. "Fire Your Photographer", 즉 당신의 사진작가를 해고하세요.

Photo AI는 사용자가 셀카 몇 장을 업로드하면, AI가 그 사람의 얼굴을 학습해서 전문 사진작가가 찍은 듯한 고품질 이미지를 생성해줍니다. 도쿄 거리를 배경으로 한 패션 사진, 휴양지에서의 여유로운 모습, 바 앞에서의 멋진 포즈까지, 실제로는 가보지 않은 장소에서도 완벽한 사진을 얻을 수 있습니다.

이 서비스는 구독 모델로 운영되며, 가장 인기 있는 요금제는 월 29달러입니다. 한 번 결제하면 매달 3,000 AI 크레딧과 10개의 인공지능 모델을 제공합니다. Photo AI 하나만으로 피터 레벨스는 월 1억 6천만 원 정도의 매출을 올리고 있습니다.

같은 구조로 만든 두 번째 히트작, Interior AI

Photo AI가 성공하자 피터 레벨스는 똑같은 구조를 다른 분야에 적용했습니다. 바로 Interior AI입니다. 헤드라인 역시 똑같은 패턴입니다. "Fire Your Interior Designer", 당신의 인테리어 디자이너를 해고하세요.

이 서비스는 집 사진을 업로드하면 AI가 다양한 인테리어 스타일로 즉시 변환해줍니다. 모던, 미니멀, 북유럽, 미드센추리 등 여러 스타일을 한 번에 시각화할 수 있어서 부동산 중개인이나 인테리어 디자이너들이 실무에 바로 활용할 수 있습니다. 일반인들도 이사 전에 가구가 집에 어울리는지 미리 확인할 수 있어 매우 유용합니다.

Interior AI는 월 6,700만 원 정도의 수익을 올리고 있으며, 요금제는 29달러, 49달러, 99달러 세 가지로 구성되어 있습니다. 중요한 점은 이 서비스가 Photo AI의 코드 구조를 거의 그대로 재활용했다는 것입니다. 앞의 것을 한 번 개발해두면 두 번째는 훨씬 쉽게 만들 수 있습니다.

이익률 99%의 비밀, API가 아닌 로컬 AI

피터 레벨스의 비즈니스 모델에서 가장 놀라운 부분은 이익률이 99%에 달한다는 점입니다. 100만 원을 벌면 99만 원이 순이익이라는 뜻입니다. AI 서비스인데 어떻게 이런 일이 가능할까요?

일반적으로 AI 이미지 생성 서비스를 만들 때는 구글의 이마젠 같은 API를 사용합니다. 이미지 한 장을 생성할 때마다 약 70원에서 200원 정도의 비용이 발생합니다. 사용자가 많아질수록 원가도 계속 증가하는 구조입니다.

하지만 피터 레벨스는 API를 쓰지 않습니다. 대신 오픈소스 AI 모델을 직접 서버에 설치해서 운영합니다. GPU 서버를 하나 빌려서 그 안에 무료 AI 모델을 설치하면, 이미지를 몇 장을 생성하든 서버 비용만 내면 됩니다. 이미지 한 장당 원가는 약 16원 정도로 떨어집니다.

물론 초기에는 API를 사용하는 것이 더 유리합니다. 사용자가 적을 때는 서버를 빌리는 고정비가 오히려 부담이 될 수 있기 때문입니다. 하지만 사용자가 늘어나고 이미지 생성량이 많아지면, 서버로 전환하는 순간 이익률이 급격히 상승합니다. 피터 레벨스는 바로 이 손익분기점을 정확히 계산해서 최적의 타이밍에 구조를 전환했습니다.

AI 시대의 새로운 경영 방식

피터 레벨스의 성공 사례는 AI 시대의 새로운 경영 방식을 보여줍니다. 과거처럼 많은 인력을 고용하고 완벽한 시스템을 구축할 필요가 없습니다. 대신 AI 도구를 활용해 빠르게 프로토타입을 만들고, 시장의 반응을 보면서 개선해나가면 됩니다.

중요한 것은 시장의 반응을 보는 것입니다. 내가 생각한 문제가 실제로 대중에게도 문제인지는 서비스를 배포해봐야만 알 수 있습니다. 완벽한 기획서보다 불완전하더라도 작동하는 서비스가 훨씬 가치 있습니다.

피터 레벨스처럼 성공하고 싶다면 완벽주의를 버려야 합니다. 그리고 여러 개의 서비스를 빠르게 만들어보는 연습을 시작해야 합니다. 113개 중 9개만 성공해도 충분합니다. 그 9개 중 2개만 크게 성공하면 당신도 월 수억 원을 버는 1인 기업가가 될 수 있습니다.